特征為體節兩兩愈合(雙體節),除頭節無足,頭節后的3個體節每節有足一對外,其他體節每節有足2對,足的總數可多至200對。一般雌蟲可以長750只腳,是世界上腳極多的生物 。除頭4節外,每對雙體節含2對內部器體感官:2對神經節及2對心動脈。頭節含觸角、單眼及大、小腭各一對。體節數各異,從11節至100多節,體長2~280毫米。除一個目外,所有馬陸有鈣質背板。自衛時馬陸并不咬噬,多將身體蜷曲,頭卷在里面,外骨骼在外側。許多種可具側腺,用分泌一種刺激性的毒液或毒氣以防御敵害。
馬陸屬于無脊椎動物,倍足綱,暗褐色,背面兩側和步肢赤黃色。頭部有觸角1對,大顎1對,小顎1對。眼為聚眼。軀干近20節,第1節與頭部愈合,第2~4節各有1對步足和1對氣孔,自第5節開始,各有2對步足和2對氣孔。一般在第5、7、9、10、12、13、15~19節兩側各有臭腺孔1對。從發生看,成倍的步足和氣孔,是由于2個體節愈合的結果。晝伏夜出,多棲息潮濕耕地、或枯枝落葉堆、瓦礫、石堆下,行動緩慢,常成群。生殖孔1對,在第2對足基部。植食性,多食腐殖質,有時也損害農作物。當受驚動時,身體常卷曲成盤狀。
倍足綱包括常見于許多花園的種類,如土馬陸(Julus terrestris,有時作Iulus terrestris)其體長為25毫米,原產于歐洲,已引進北美;體光滑的種俗稱切根蟲(wireworm)。有的馬陸無眼,顏色鮮明,如溫室馬陸(Oxidus gracilis)。極醒目的常見種之一為美國東南森林中的美洲山蛩(Narceus americanus),長10厘米,有黑、紅兩色。
2019年7月16日,環球科學雜志(外刊:Scientific American)上刊登的一篇文章揭示了關于千足蟲的一種奇特現象。美國芝加哥菲爾德博物館的千足蟲研究人員佩特拉·西爾瓦爾德表示:當他和同事用紫外線照射博物館內的千足蟲標本時,他們發現雄性千足蟲的性器體感官會發出不同顏色的熒光,這一發現之后被發表在《林奈學會動物學雜志》上。盡管這發生這一現象的原因不為所知,但是這對于動物學家識別千足蟲有十分重要的作用 。
馬陸性喜陰濕,一般生活在草坪土表層、土塊、方塊下面,或土縫內,一般白天潛伏,晚間活動。如遇到危害或馬陸受到觸碰時,會將身體卷曲成圓環形,呈“假死狀態”,間隔一段時間后,復原活動。馬陸一般危害植物的幼根及幼嫩的小苗和嫩莖、嫩葉。
馬陸的卵產于草坪土表,卵成堆產,卵外有一層透明粘性物質,每頭可產卵300粒左右。在適宜溫度下,卵經20天左右孵化為幼體,數月后成熟。馬陸1年繁殖1次,壽命可達1年以上。
土壤動物是生態系統物質循環中重要的分解者,馬陸是土壤動物中的常見類群,主要以凋落物、朽木等植物殘體為食,是生態系統物質分解的加工者之一 。生活于腐爛植物上并以其為食,有的也危害植物,少數為掠食性或食腐肉。
多食腐殖質,有時也損害農作物。它一般危害植物的幼根及幼嫩的小苗和嫩莖、嫩葉,除草坪外受害植物還包括仙客來、瓜葉菊、洋蘭、鐵線蕨、海棠、吊鐘海棠、文竹等一些花卉植物。
在有的家庭里,馬陸也被當成寵物來飼養,一般飼養的馬陸都喂落葉,腐木。有時候也可以喂各種瓜果蔬菜當作零食。馬陸個體數量,水平分布闊葉林、針闊混交林、針葉林,垂直分布由表層向下銳減。年變化夏末極多。
冬末極少;馬陸的攝食量隨溫度的增高而增加。就同一種捅藩物而言,其攝食量半分解的>未分解的;馬陸的同化效率隨溫度的升高而降低,糞便率隨溫度的升高而增加;馬陸與環境土壤及凋落物中微量元素之間無明顯相關,但馬陸體內Sr、V、Ba、Zu的含量較高;馬陸對凋落物的分解量約占年凋落物平均l門還量的0.21。
馬陸又稱千足蟲,是一種陸生節肢動物。它體形呈圓筒形或長扁形,分成頭和軀干兩部分,頭上長有一對粗短的觸角;軀干由許多體節構成,多的可達幾百節。除去頭節無足和第2~4節是每節一對足外,其余每節有兩對足,所以足很多。在北美巴拿馬山谷里有一種大馬陸,全身有175節,加起來共有690只足,可以說是世界上足極多的節肢動物了。當然,其他還有許多種類的千足蟲。
有的身體較小,才2毫米長;和大馬陸相比,它們的足少得多。
馬陸行走時左右兩側足同時行動,前后足依次前進,密接成波浪式運動,很有節奏。不過,它雖然足很多,但行動卻很遲緩。千足蟲平時喜歡成群的活動,一般生活在陰暗潮濕的地方,如枯枝落葉堆中或瓦礫石塊下。專吃落葉、腐殖質;也有少數種類吃植物的幼芽嫩根,是農業上的害蟲。馬陸雖然無毒顎,不會螫人,但它也有防御的武器和本領。當它一受觸動就會立即蜷縮成一團,靜止不動,或順勢滾到別處,等危險過了才慢慢伸展開來爬走。馬陸體節上有臭腺,能分泌一種有毒臭液,氣味難聞,使得家禽和鳥類都不敢啄它。